3. 新型コロナウイルス入門１ ～正体不明の挑戦者～

A1. ウイルスのたった一つの目的は「自分のコピーをたくさん作ること（増殖）」です。そのコピー作業の際、ごくまれに遺伝情報に「書き間違い（コピーミス）」が起こります。このミスを 変異（へんい） と呼びます。

多くの場合、このミスはウイルスにとって意味がなかったり、逆に弱くなってしまったりします。しかし、偶然にも「もっと人間に感染しやすくなる」「免疫から逃れやすくなる」といった、ウイルスにとって有利な変異が起きることがあります。そうした変異を持つウイルスのグループが広がったものを、 変異株 と呼んでいます。ウイルスが何かを考えているわけではなく、たまたま生き残るのに有利なタイプが自然と増えていくだけなのです。

A2. 私たちの戦いの歴史そのものですね。特に重要だったものを振り返ってみましょう。

• 従来株（武漢株） : 2019年末に登場した、すべての始まりとなったウイルスです。
• デルタ株 : 感染力と重症化率が非常に高く 、世界中で大規模な医療崩壊を引き起こしました。ワクチンを接種していても感染する「ブレークスルー感染」が問題となり、多くの命を奪った恐ろしい変異株でした。
• オミクロン株 : ゲームの流れを大きく変えた変異株です。デルタ株を上回る凄まじい感染力を持つ一方、重症化率は（特にワクチン接種者において）比較的低いとされました。しかし、感染者があまりに増えすぎたため、結果的に医療機関を麻痺させました。
• JN.1 : オミクロン株の子孫で、過去の感染やワクチンで得た免疫をすり抜ける能力がさらに高くなりました。「免疫逃避」の達人です。
• NB.1.8.1（本書執筆時点での流行株） : これまでの変異株が持っていた「高い感染力」や「免疫からの逃避能力」などを併せ持つ、いわばハイブリッド型の変異株です。

私たちが確実に知っていることは、ただ一つ。『ウイルスは、これからも必ず変異し続ける』ということです。

そして、次に出現する変異株が「どんな性質を持つのか」は、誰にも予測できません。もっと弱毒化するかもしれないし、デルタ株のように、もっと凶悪な姿で現れるかもしれない。それは完全に運任せなのです。

この 「予測不能性」こそが、新型コロナウイルスの最大の脅威 なのです。

A4. まさにその通りです。「もう風邪でしょ」という考えは、 非常に危険な賭け です。私たちが今持っているワクチンや治療薬は、あくまで「過去のウイルス」を元に作られたもの。私たちは常に、ウイルスの後追いで対策しているに過ぎません。

オミクロン株の時に「弱くなった」と感じたかもしれませんが、それはウイルスの性質だけでなく、多くの人がワクチンや過去の感染で免疫を持っていた影響も大きいのです。免疫が落ちたり、免疫をすり抜ける新型が登場したりすれば、状況は一変します。

ウイルスの根本的な危険性（＝予測不能な変異を繰り返すこと）は、何も変わっていません。だからこそ私たちは、常に「正体不明の挑戦者」と向き合っているという緊張感を持ち続ける必要があるのです。